바이러스가 입는 패딩 점퍼, '엔벨로프(Envelope)'의 역설

 

지난 글에서 우리는 바이러스가 자신의 소중한 유전 정보를 보호하기 위해 '캡시드'라는 단단한 단백질 갑옷을 입고 있다는 사실을 배웠습니다. 그런데 어떤 바이러스들은 이 갑옷 위에 옷을 하나 더 껴입고 다닙니다. 마치 추운 겨울날 우리가 두꺼운 패딩 점퍼를 입는 것처럼 말이죠.

이 겉옷을 '엔벨로프(Envelope)'라고 부릅니다. 흥미로운 점은 이 겉옷을 입은 바이러스가 더 강하고 무적일 것 같지만, 실제로는 의외의 약점을 가진다는 사실입니다. 오늘은 겉옷을 입은 '피막 바이러스'와 겉옷 없이 맨몸으로 다니는 '비피막 바이러스'의 결정적인 차이, 그리고 왜 비누가 바이러스에게 치명적인 무기가 되는지 알아보겠습니다.

 

 

 

1. 숙주 세포에서 훔쳐 입은 '지방 코트'

엔벨로프(Envelope)는 바이러스가 직접 만든 것이 아닙니다. 바이러스가 숙주 세포 안에서 증식을 마치고 밖으로 빠져나올 때, 숙주 세포의 세포막(껍질)을 슬쩍 뜯어서 자기 몸에 두르고 나오는 것입니다. 일종의 위장술이죠.

이 엔벨로프의 주성분은 '지질(Lipid)', 즉 기름입니다. 기름막을 두르고 있으면 우리 몸의 면역 세포들이 "어? 이거 우리 몸 세포랑 비슷하게 생겼는데?" 하고 속을 확률이 높아집니다. 인플루엔자(독감), 코로나19, 에이즈 바이러스(HIV) 등이 대표적으로 이 기름 코트를 입고 다니는 녀석들입니다. 이들은 숙주의 막을 훔쳐 입음으로써 면역 체계를 교란하고 더 은밀하게 침투할 수 있습니다.

 

맨몸 바이러스 vs 외투 입은 바이러스

 

2. 기름막의 치명적인 약점: 비누와 알코올

"옷을 더 입었으니 더 튼튼하겠지?"라고 생각하기 쉽지만, 천만의 말씀입니다. 바로 이 '기름(지질)' 성분 때문에 엔벨로프 바이러스는 의외로 화학 물질이나 환경 변화에 매우 취약합니다.

우리가 설거지할 때 기름기 있는 그릇을 닦기 위해 무엇을 쓰나요? 바로 세제입니다. 세제(계면활성제)는 기름을 녹이는 성질이 있죠. 엔벨로프 바이러스의 겉옷은 기름막이기 때문에, 비누나 알코올을 만나면 허무하게 녹아버립니다. 겉옷이 녹으면 그 안의 구조가 와르르 무너지면서 바이러스는 죽게(불활성화) 됩니다. 이것이 바로 코로나19 예방 수칙 1순위가 '손 씻기'인 과학적 이유입니다. 흐르는 물에 비누로 30초만 씻어도, 이 녀석들의 겉옷은 파괴됩니다.

 

 

 

3. 맨몸이라 더 독하다? 비피막 바이러스의 생존력

반면, 엔벨로프 없이 단백질 캡시드만으로 이루어진 바이러스를 '비피막(Naked) 바이러스' 혹은 '나체 바이러스'라고 부릅니다. 대표적으로 노로바이러스, 로타바이러스, 아데노바이러스 등이 있습니다.

이들은 겉옷이 없는 대신, 캡시드 자체가 아주 단단하고 야무집니다. 기름막이 없으니 비누나 알코올, 소독제에도 잘 녹지 않습니다. 또한 열이나 산성 환경, 건조함에도 엄청난 내성을 자랑합니다. 노로바이러스가 한겨울 차가운 날씨에도 끄떡없고, 알코올 소독제도 잘 통하지 않아 락스(염소 소독제)를 써야만 겨우 죽는 이유가 바로 이 '강력한 맨몸' 덕분입니다. 역설적이게도 옷을 안 입은 녀석들이 환경에 버티는 힘은 훨씬 더 센 셈이죠.

 

비누에 녹아내리는 바이러스의 기름막

 

정리하자면, 엔벨로프 바이러스는 변장에 능하지만 비누 한 방에 무너지는 '내유외강(사실은 외유내강의 반대)' 스타일이고, 비피막 바이러스는 투박하지만 맷집이 좋은 '강철 체력' 스타일입니다. 바이러스마다 이렇게 생존 전략이 다르니, 우리가 대처하는 방법도 달라져야겠죠.

이제 바이러스의 껍데기에 대한 이야기는 충분히 한 것 같습니다. 다음 글에서는 이 껍데기 표면에 붙어 있는 뾰족한 돌기, 바로 바이러스가 세포 문을 따고 들어가는 핵심 도구인 '스파이크 단백질(Spike Protein)'에 대해 알아보겠습니다.