코로나19? SARS-CoV-2? 도대체 누가 이름을 짓는 걸까?

새로운 바이러스가 뉴스에 등장할 때마다 우리는 낯선 이름 때문에 혼란스러워하곤 합니다. 처음에는 '우한 폐렴'이라고 불렀다가, 어느 순간 '코로나19'가 되고, 의학 기사를 보면 'SARS-CoV-2'라는 복잡한 이름이 튀어나오죠. 또 독감은 H1N1이니 H5N1이니 하는 암호 같은 이름으로 불립니다.

도대체 이 복잡한 이름은 누가, 어떤 기준으로 짓는 걸까요? 그냥 "2020년 독감"처럼 쉽게 부르면 안 되는 걸까요? 오늘은 바이러스 이름 뒤에 숨겨진 명명법의 비밀과, 최근 들어 바이러스 이름 짓는 방식이 180도 바뀐 이유에 대해 알아보겠습니다.

 

 

 

 

1. 바이러스의 대부, 'ICTV'가 정한다

이 세상 모든 바이러스의 '호적'을 관리하는 국제적인 기구가 있습니다. 바로 '국제 바이러스 분류 위원회(ICTV)'입니다. 전 세계의 바이러스 전문가들이 모인 이 집단은 바이러스의 유전적 특징과 구조를 분석하여 족보를 정리하고 학명(Scientific Name)을 부여합니다.

생물 시간에 배웠던 '계-문-강-목-과-속-종' 기억하시나요? 바이러스도 똑같습니다. 예를 들어, 우리가 흔히 아는 '홍역 바이러스'는 사실 '모빌리바이러스속(Genus)'에 속하는 '홍역 모빌리바이러스(Species)'라는 정식 명칭이 있습니다. ICTV는 이렇게 엄격한 과학적 기준에 따라 바이러스를 분류하여, 전 세계 과학자들이 혼동 없이 연구할 수 있도록 표준화된 이름을 제공합니다.

 

이름 짓는 과학자들

 

2. '바이러스 이름'과 '병 이름'은 다르다

여기서 많은 분이 헷갈리는 포인트가 있습니다. 바로 '바이러스 이름'과 그 바이러스가 일으키는 '질병 이름'이 다르다는 사실입니다.

바이러스 이름은 앞서 말한 ICTV가 짓지만, 질병의 이름은 세계보건기구(WHO)가 정합니다. 가장 쉬운 예로, 'HIV'는 바이러스의 이름이고, 이 바이러스에 감염되어 면역이 파괴되는 병이 '에이즈(AIDS)'입니다. 코로나 사태도 마찬가지입니다. 바이러스의 정식 명칭은 사스 바이러스와 사촌 지간이라 하여 'SARS-CoV-2'라고 지어졌지만, WHO는 이 병이 일으키는 팬데믹 상황을 부르기 쉬운 질병명인 'COVID-19(코로나19)'로 명명했죠. 과학적 분류를 위한 이름과, 대중과 소통하기 위한 이름이 따로 존재하는 셈입니다.

 

 

 

 

3. 이제 '지역 이름'은 금지! (낙인효과 방지)

과거에는 바이러스가 처음 발견된 지역이나 사람의 이름을 따서 짓는 경우가 많았습니다. 스페인 독감, 에볼라 바이러스(콩고의 에볼라 강), 메르스(중동 호흡기 증후군) 등이 대표적이죠. 하지만 이런 방식은 큰 부작용을 낳았습니다.

해당 지역에 산다는 이유만으로 차별을 받거나(낙인효과), 그 지역의 관광 산업이 망하고, 특정 동물(돼지독감 등)이 떼죽음을 당하는 경제적 피해가 발생했기 때문입니다. 그래서 2015년, WHO는 "앞으로 바이러스나 질병 이름에 지명, 사람 이름, 동물 이름, 직업 등을 포함하지 말라"는 새로운 가이드라인을 발표했습니다. 최근 유행했던 변이 바이러스들에 알파, 베타, 오미크론 같은 그리스 문자를 붙이는 이유가 바로 특정 국가에 대한 혐오와 차별을 막기 위해서입니다.

 

지역명 사용 금지 원칙

 

바이러스의 이름은 단순한 라벨이 아닙니다. 그 안에는 과학적인 분류 체계뿐만 아니라, 질병과 싸우는 인류의 소통 방식과 윤리적 고민까지 담겨 있습니다. 이름이 정확해야 전 세계가 신속하게 정보를 공유하고 대응할 수 있으니까요.

자, 이제 바이러스 이름이 어떻게 지어지는지는 알았습니다. 그런데 앞서 언급했던 ICTV는 바이러스를 어떻게 분류할까요? 식물도 동물도 아닌 이 녀석들에게도 '가문'이 있을까요? 다음 글에서는 바이러스의 족보를 파헤치는 '009. ICTV 분류 체계 이해하기'에 대해 알아보겠습니다. 왠지 어려울 것 같다고요? 걱정 마세요, 아주 쉽게 설명해 드릴 테니까요.